Erik der Rote: Langschiff zwischen Eisbergen vor der Küste Grönlands

Erik der Rote, der verbannte Entdecker: Sein Leben und Grönland

Das Wichtigste in Kürze

Erik der Rote hieß eigentlich Erik Thorvaldsson und lebte etwa von 950 bis um 1003. Alle Lebensdaten sind Schätzungen.
Er wurde in Island wegen Totschlags geächtet und nutzte die drei Jahre Verbannung, um die Küste Grönlands zu erkunden.
Um 985 führte er Siedler nach Grönland. Der Überlieferung nach brachen 25 Schiffe auf, nur 14 kamen an.
Den Namen „Grönland“ wählte er laut Saga mit Absicht, weil ein schöner Name mehr Menschen anlocken würde.
Der Erstentdecker war er nicht: Die Sagas nennen vor ihm Gunnbjörn Ulfsson und Snæbjörn galti.

Erik der Rote gründete um 985 die erste dauerhafte europäische Siedlung auf Grönland, und dazu brachte ihn ausgerechnet eine Kette von Bluttaten. Zuerst musste sein Vater Norwegen verlassen, dann wurde Erik selbst aus seinem Tal und schließlich aus Island verbannt. Fast alles, was wir über ihn wissen, steht in zwei isländischen Sagas, die erst rund 200 Jahre später aufgeschrieben wurden. Deshalb sagen wir dir hier auch, wo sie sich widersprechen.

Inhalt: Wer war Erik? · Verbannung · Grönland · War er der Erste? · Die Siedlung · Familie · Sein Tod · Ende der Siedlung · Faktencheck · Heute · Schmuck · Häufige Fragen

Wer war Erik der Rote?

Rothaariger Wikinger mit Fellmantel vor einer Fjordküste mit Langschiff und Berggipfeln — So könnte Erik ausgesehen haben, freie KI-Illustration ohne historische Vorlage.

Erik der Rote war ein nordischer Siedler und Häuptling, der laut den Sagas im Bezirk Jæren in Rogaland zur Welt kam, im heutigen Südwesten Norwegens. Sein Vater hieß Thorvald Asvaldsson, sein eigentlicher Name also Erik Thorvaldsson. Der Beiname kommt sehr wahrscheinlich von der Farbe seiner Haare und seines Bartes.

Die Eiríks saga rauða berichtet knapp, Vater und Sohn seien „wegen Totschlägen“ von Jæren nach Island gezogen. Sie ließen sich in Hornstrandir im Nordwesten nieder, auf dem Hof Drangar. Wie alt Erik dabei war, steht an dieser Stelle der Saga nicht. Online findest du mal zehn, mal zwanzig Jahre, lies beides also nur als Vermutung.

Warum wurde Erik der Rote verbannt?

Erik wurde verbannt, weil er in zwei Fehden mehrere Männer tötete. Nach dem Tod des Vaters heiratete er Thjodhild und zog ins Haukadal im Westen Islands, wo er sich den Hof Eiriksstadir einrichtete. Dort begann der Ärger, und zwar laut Saga so:

Der Erdrutsch: Eriks Unfreie lösten am Hof von Valthjof einen Erdrutsch aus. Valthjofs Verwandter Eyjolf der Schmutzige erschlug sie dafür.
Die Rache: Erik tötete daraufhin Eyjolf und auch Hrafn den Zweikämpfer. Die Verwandten klagten, und Erik musste das Haukadal verlassen.
Die Hochsitzbalken: Auf den Inseln Brokey und Eyxney im Breidafjord lieh er einem Mann namens Thorgest wertvolle Balken für den Hochsitz. Als er sie nicht zurückbekam, holte er sie sich selbst. Im Kampf fielen zwei Söhne Thorgests und weitere Männer.
Die Ächtung: Auf dem Thing von Thorsnes wurden Erik und seine Leute geächtet, der Überlieferung nach für drei Jahre, um das Jahr 982.

Falls du anderswo liest, Eyxney liege im Vereinigten Königreich: Das stimmt nicht, die Insel liegt in Island. Auch diese Angabe stand früher einmal hier in unserem Artikel, wir haben sie korrigiert. Mehr über den Rang freier und unfreier Menschen findest du unter Wikinger Hierarchie.

Wie entdeckte Erik Grönland für sich?

Familie in Fellkleidung an einem Fjord mit Eisschollen und Schneebergen, dahinter Schiffe — Ankunft in einem Fjord, freie KI-Illustration.

Erik segelte gezielt nach Westen, um ein Land zu suchen, von dem man in Island schon gehört hatte. Die Saga nennt es das Land, das Gunnbjörn gesehen hatte, als er vom Kurs abkam. Erik fuhr unter dem Gletscher Snæfellsjökull hinaus aufs Meer, erreichte einen Gletscher namens Blaserk und suchte dann weiter südlich nach bewohnbarem Land. Eine Fahrt von nur vier Tagen, wie es früher hier stand, konnten wir in keiner Quelle finden.

Die Saga schildert seine drei Jahre sehr genau:

Abschnitt	Was Erik laut Saga tat
Erster Winter	Auf der Insel Eiriksey
Erster Sommer	Zog in den Eiriksfjord und erkundete unbewohnte Gebiete im Westen, wo er vielen Orten Namen gab
Zweiter Winter	Auf den Eiriksholmar nahe Hvarfsgnup, dem südlichen Kap
Dritter Sommer	Nach Norden bis zum Snæfell und in den Hrafnsfjord
Dritter Winter	Wieder auf Eiriksey, danach Rückkehr nach Island

Zurück in Island kämpfte er noch einmal gegen Thorgest und unterlag, dann versöhnten sich beide. Das neue Land nannte er Grönland, denn die Menschen würden umso lieber dorthin wollen, „wenn das Land einen guten Namen hat“.

War Erik der Rote der Erste auf Grönland?

Wikinger von hinten auf einer Klippe, er blickt über Eisberge auf ein Schiff und einen Gletscher — Blick über die Eisberge, freie KI-Illustration.

Nein, Erik war nicht der erste Europäer, der Grönland sah, wohl aber der erste bekannte Gründer einer dauerhaften Siedlung. Vor ihm nennen die Quellen zwei Männer:

Gunnbjörn Ulfsson wurde auf der Fahrt von Norwegen nach Island abgetrieben und sah die später nach ihm benannten Schären. Das Datum ist unbekannt, die Forschung nennt Schätzungen zwischen etwa 876 und 932. An Land ging er nicht.
Snæbjörn galti versuchte um 978 eine Besiedlung. Das Unternehmen scheiterte an einem harten Winter. Die Saga, die davon erzählte, gilt als verloren.

Wie sah die Siedlung auf Grönland aus?

Erik gründete zwei Siedlungsgebiete an der Südwestküste, die Ostsiedlung bei Qaqortoq und die Westsiedlung bei Nuuk. Im Sommer um 985 brach er mit vielen Siedlern auf. Die Zahlen schwanken: Meist liest du von 25 Schiffen, von denen 14 ankamen, eine Zusammenfassung der Grönländer Saga spricht von 30. Einige kehrten um, andere gingen wohl verloren.

Erik selbst baute seinen Hof Brattahlid, „der steile Hang“, heute Qassiarsuk, am inneren Ende eines Fjords rund 96 Kilometer vom offenen Meer entfernt. Das Land dort zählt noch heute zum besten Agrarland Grönlands. Er galt als oberster Häuptling, und in Brattahlid tagte später auch ein eigenes Thing nach isländischem Vorbild.

Gelebt wurde vor allem von Schafen und Rindern sowie von der Robbenjagd. Im Sommer fuhren Männer weit nach Norden in die Diskobucht, um dort etwa Walross zu jagen. In der Ostsiedlung sind rund 500 Gruppen von Hofruinen und 16 Kirchenruinen bekannt. Die alte Angabe von 600 Höfen und 2.000 Siedlern konnten wir so nicht bestätigen: Für die Blütezeit nennt die Literatur allein für die Ostsiedlung etwa 4.000 Menschen, an anderer Stelle für beide Gebiete 5.000. Das sind Schätzungen. Mehr zu den Schiffen, die das alles möglich machten, liest du unter Wikingerschiffe.

Welche Kinder hatte Erik der Rote?

Bärtiger Anführer mit vier jungen Menschen in Fellkleidung an einer Küste mit Schiff — Erik und seine Kinder, freie KI-Illustration.

Die Sagas nennen drei Söhne und eine Tochter: Leif, Thorvald, Thorstein und Freydis. Bei Freydis widersprechen sie sich: In der Grönländer Saga ist sie eine volle Schwester Leifs, in der Saga von Erik eine Halbschwester. Einige Forscher halten sie sogar für eine weitgehend erfundene Figur.

Berühmt wurde vor allem Leif. Ob er Nordamerika wirklich zuerst betrat, klären wir im Artikel Hat Leif Erikson Amerika entdeckt? Eine schöne Szene betrifft das Ehepaar selbst: Laut Saga nahm Thjodhild das Christentum sofort an und ließ eine kleine Kirche bauen, Erik blieb dagegen beim alten Glauben. Thjodhild soll danach das Ehebett verweigert haben, „und das war eine große Prüfung für sein Gemüt“.

Diese Kirche ist wohl sogar gefunden worden. Beim Bau einer Schule in Qassiarsuk stieß man 1961 auf einen Schädel. Bei der Grabung kam ein winziger Bau aus Holz und Torf zutage, innen etwa 2 mal 3,5 Meter, um den 144 Menschen beigesetzt waren. Er gilt als wahrscheinlich älteste Kirche Amerikas.

Wie starb Erik der Rote?

Kranker alter Mann auf einem Lager, um ihn Trauernde, im Hintergrund Fjord und Schiff — Der Tod des Häuptlings, freie KI-Illustration.

Erik starb wahrscheinlich kurz nach dem Jahr 1000 in Grönland während einer Seuche, der genaue Ablauf ist unbekannt. Die Grönländer Saga schreibt nur, dass im Winter nach Leifs Rückkehr aus Vinland eine schwere Krankheit ausbrach und „auch Erik der Rote in diesem Winter starb“. Moderne Darstellungen datieren das meist um 1003 und verbinden es mit Einwanderern, die eine Epidemie mitgebracht haben sollen.

Berühmt ist der Sturz vom Pferd, und hier lohnt der Vergleich der beiden Sagas. In der Grönländer Saga will Erik mit Leif nach Westen fahren, stürzt auf dem Weg zum Schiff, verletzt sich am Fuß und bleibt zu Hause. In Eriks Saga bricht er sich dagegen auf dem Weg zu Thorsteins Fahrt die Rippen, sticht aber trotzdem in See und wird lange umhergetrieben, ohne das Ziel zu erreichen. Welche Fassung stimmt, lässt sich nicht mehr klären.

Warum endete die Siedlung auf Grönland?

Verfallene Holzhäuser an einer Bucht, ein Mann im Umhang betrachtet die Reste einer Siedlung — Verlassene Höfe, freie KI-Illustration.

Die Siedlung endete im 15. Jahrhundert, und die genaue Ursache ist bis heute nicht geklärt. Die letzte schriftliche Nachricht ist eine Hochzeit in der Kirche von Hvalsey im Jahr 1408, die beiden Isländer reisten später wieder ab. Als der Missionar Hans Egede 1721 kam, gab es die Nordleute dort nicht mehr. Genannt werden vor allem:

die Kleine Eiszeit, die Heu und Futter knapp machte,
die Erosion der Böden durch Weidevieh,
der schwindende Kontakt zu Norwegen nach der Pest und neue Handelswege,
die Konkurrenz zu den Inuit, die nach Süden zogen.

Spannend sind die Knochenanalysen: Die ersten Siedler ernährten sich zu etwa 80 Prozent von Landwirtschaft und zu 20 Prozent aus dem Meer. Ab dem 14. Jahrhundert stammten 50 bis 80 Prozent der Nahrung aus dem Meer. Die Siedler passten sich also durchaus an. Das allgemeine Thema vertieft Wie sind die Wikinger ausgestorben?

Saga, Serie oder Internet: Was stimmt über Erik?

Behauptung	Stimmt das?
Erik entdeckte Grönland als Erster	Nein. Gunnbjörn sah es vor ihm, Snæbjörn galti versuchte vor ihm eine Besiedlung.
Erik wurde aus Norwegen verbannt	Zunächst sein Vater, Erik zog als Sohn mit. Geächtet wurde er selbst in Island.
Eyxney liegt im Vereinigten Königreich	Falsch. Die Insel liegt im Breidafjord in Island.
Der Name Grönland war Werbung	So erzählt es die Saga. Ob Erik es wirklich so sagte, wissen wir nicht.
Freydis stammt von einer zweiten Frau	Nicht belegt. Die Sagas nennen sie Vollschwester oder Halbschwester, eine zweite Ehefrau nennen sie nicht.
Seine Frau baute die erste Kirche	Das berichtet die Saga, und bei Qassiarsuk wurde 1961 tatsächlich eine winzige Kirche ausgegraben.

Wo begegnet dir Erik der Rote heute?

Am eindrucksvollsten begegnet dir Erik in Südgrönland: Brattahlid gehört seit 2017 zum UNESCO-Welterbe Kujataa, und in Qassiarsuk stehen Nachbauten von Thjodhilds Kirche und einem Langhaus. Auf dem Bildschirm kennst du den Namen vielleicht aus der sechsten Staffel der Serie Vikings, dort spielt Eric Johnson einen Geächteten namens Erik. Die Serie erzählt frei, für den echten Erik bleiben die Sagas unsere Grundlage. Der König Harald aus dieser Serie ist übrigens Harald Schönhaar, nicht der dänische Harald Blauzahn.

Welcher Schmuck passt zu Erik dem Roten?

Am besten passt alles, was an die Fahrt über den Nordatlantik erinnert, also Schiffsmotive. Von Erik selbst ist kein Schmuckstück bekannt, es geht hier also um ein Erinnerungsstück und keine Nachbildung.

Runder Anhänger mit Wikingerschiff auf Wellen

Wikinger-Halskette mit Wikingerschiff

Ein Langschiff auf hoher See, passend zur Fahrt nach Westen.

Kette ansehen →

Braunes Armband in Lederoptik mit Schiffsmotiv auf einer Metallplatte

Wikinger-Armreif mit Wikingerschiff

Ein Schiffsmotiv fürs Handgelenk, im Knotenstil.

Armreif ansehen →

Weitere Stücke findest du unter Wikinger Schmuck und Wikinger Armreif.

Häufige Fragen zu Erik dem Roten

Wie hieß Erik der Rote wirklich?

Er hieß Erik Thorvaldsson, also Sohn des Thorvald. Den Beinamen der Rote verdankte er sehr wahrscheinlich seinen roten Haaren und seinem roten Bart.

Warum wurde Erik der Rote aus Island verbannt?

Er tötete in Fehden mehrere Männer, unter anderem Eyjolf den Schmutzigen und zwei Söhne von Thorgest. Das Thing von Thorsnes ächtete ihn deshalb, der Überlieferung nach für drei Jahre um das Jahr 982.

Hat Erik der Rote Grönland entdeckt?

Nicht als Erster. Gunnbjörn Ulfsson sah das Land vor ihm, Snæbjörn galti versuchte dort zu siedeln. Erik gründete aber die erste dauerhafte europäische Siedlung.

Warum heißt Grönland Grönland?

Laut der Saga wählte Erik den Namen, weil Menschen eher in ein Land ziehen würden, das einen guten Namen hat. Grönland bedeutet Grünland.

Wer war der Sohn von Erik dem Roten?

Der bekannteste Sohn ist Leif Erikson, der nach den Sagas nach Vinland in Nordamerika segelte. Die Sagas nennen außerdem die Söhne Thorvald und Thorstein sowie die Tochter Freydis.

Woran starb Erik der Rote?

Wahrscheinlich an einer Seuche im Winter nach Leifs Rückkehr aus Vinland, kurz nach dem Jahr 1000. Oft wird das Jahr 1003 genannt, ein sicheres Datum gibt es nicht.