Wörter, die uns an die Wikinger erinnern

Wörter, die uns an die Wikinger erinnern, kennst du sicher: Drakkar, Axt, Berserker, Walhall, Blutadler. Sie rufen sofort ein Bild wach, doch sie sind nicht alle gleich alt. Manche stammen wirklich aus dem Altnordischen, eines wurde erst im 19. Jahrhundert geprägt, und eines erzählt mehr über spätere Autoren als über die Wikingerzeit. Hier prüfen wir jedes dieser Wörter an den Quellen.

Inhalt: Wikinger · Drakkar · Axt · Berserker · Walhall und Ragnarök · Blutadler · Faktencheck · Bedeutung heute · Häufige Fragen

Woher kommt das Wort Wikinger?

Die Herkunft des Wortes Wikinger ist nicht geklärt. Sicher ist die altnordische Grundlage: víkingr nennt den Seekrieger auf Fahrt, und fara í víking heißt so viel wie auf Kaperfahrt gehen. Auch das Femininum víking bezeichnete laut der deutschen Wikipedia zuerst nur die weite Schiffsreise und später die Kriegsfahrt zur See.

Woher der Wortstamm kommt, wird seit langem diskutiert. Drei Erklärungen liest du besonders oft:

• Bucht: vík ist die Bucht oder der Meeresarm. Der Wikinger wäre dann einer, der von Buchten aus operiert. Diese Deutung gilt heute als weniger verbreitet.
• Siedlung: Eine Theorie verbindet das Wort mit altenglisch wicing, gedeutet als Siedlung, und altfriesisch wizing. Diese Formen sind fast 300 Jahre früher belegt.
• Seemeile: Altnordisch vika bezeichnet ursprünglich die Strecke zwischen zwei Ruderschichten. Diese Herleitung hat im frühen 21. Jahrhundert Zuspruch gewonnen.

Älter als die Wikingerzeit ist das Wort ohnehin: Es steht schon im altenglischen Gedicht Widsith. Die Angelsächsische Chronik benutzt es für die Überfälle auf England dagegen erst zum Jahr 879, also fast ein Jahrhundert nach den ersten Angriffen. Wer genauer wissen möchte, wer gemeint war, liest weiter bei Woher kommen die Wikinger?

Ist Drakkar ein echtes Wikingerwort?

Nein, Drakkar ist eine moderne Wortschöpfung. Der französische Gelehrte Augustin Jal benutzte 1840 in seinem Werk Archéologie navale die Form drakar, und das zweite k kam später hinzu. Dahinter steckt der schwedische Plural von drake, Drache. Das altnordische Wort hieß dreki, Mehrzahl drekar. Streng genommen bedeutet „ein Drakkar“ also so etwas wie „ein Drachen“ in der Mehrzahl.

Das Wikingerschiff selbst ist dafür umso besser belegt. Die Quellen sprechen vom Langschiff, die größten Exemplare hießen tatsächlich „Drachen“. Drei norwegische Schiffsgräber prägen unser Bild:

Schiff	Ausgegraben	Gefunden im Grab
Tune	1867	Schiff aus der Zeit um 900, im Grab unter anderem ein Holzspaten
Gokstad	1880	ein kräftiger Mann von etwa 40 bis 50 Jahren, dazu Knochen von Pferden, Hunden und einem Pfau
Oseberg	1904 bis 1905	zwei Frauen und reiche Beigaben, bestattet frühestens um 834

Manchmal liest du, das Gokstad-Schiff sei einem in der Schlacht gefallenen Krieger gewidmet worden. Belegen lässt sich das nicht, denn die Identität des Toten ist unbekannt. Auch die Deutung als König Olaf Gudrödsson gilt als nicht ausreichend bewiesen.

Warum denken wir beim Wort Axt an Wikinger?

Weil die Axt die häufigste Handwaffe der Wikinger war. Ein Schwert war teuer, weshalb es vor allem Wohlhabende besaßen, während eine Axt auch als Werkzeug täglich gebraucht wurde. Dazu passt ein Detail, das im Klischee vom Krieger fehlt: Äxte liegen auch in vielen Frauengräbern Skandinaviens.

Für den Kampf entstanden größere Formen mit längerem Stiel. Die zweihändige Dänenaxt konnte so lang sein wie ein Mann groß war, und sie erscheint auf dem Teppich von Bayeux aus dem 11. Jahrhundert. Die doppelschneidige Axt aus Filmen und Fantasybildern gehört dagegen nicht dazu: Weder Funde noch zeitgenössische Bilder oder klare Beschreibungen belegen sie bei den Wikingern. Mehr zur Ausrüstung findest du im Artikel Welche Waffen haben die Wikinger benutzt?

Was bedeutet das Wort Berserker wirklich?

Berserker kommt von altnordisch berserkr und bedeutet nach heutiger Mehrheitsmeinung „Bärenhemd“, also ein Mann im Bärenfell. Der zweite Wortteil serkr heißt Hemd. Beim ersten ist die Sache schwieriger, denn ber kann auch „bloß“ meinen. Snorri Sturluson verstand das Wort offenbar im Sinn von „ohne Rüstung“, doch diese Deutung hat sich in der Forschung nicht durchgesetzt.

Die bekannteste Beschreibung steht in Snorris Ynglinga saga, Kapitel 6. Dort kämpfen Odins Männer ohne Panzer, rasend wie Hunde oder Wölfe, und beißen in ihre Schilde. Weder Feuer noch Eisen können ihnen etwas anhaben. Snorri schrieb das rund 200 Jahre nach der Christianisierung Islands, du liest also eine späte, literarisch geformte Schilderung. Älter ist das Gedicht Haraldskvæði des Skalden Thorbjörn Hornklofi aus dem späten 9. Jahrhundert, in dem Berserker für König Harald Schönhaar kämpfen.

Das Ende der Berserker ist ebenfalls schriftlich greifbar. Das isländische Christenrecht aus dem 12. Jahrhundert, überliefert in der Grágás, verbietet es, sich in Berserkerwut zu versetzen. Die Formulierung „wie ein Berserker“ steht bis heute in deutschen Texten, und das englische Adjektiv berserk beschreibt jemanden, der völlig außer Kontrolle gerät. Die ganze Geschichte erzählt der Artikel über die Berserker. Wer das Bärenmotiv mag, findet es bei unseren Wikinger-Ohrringen.

Was steckt in Walhall, Walküre und Ragnarök?

Alle drei Wörter sind altnordischen Ursprungs, und zwei teilen sich sogar denselben Wortstamm: valr, die Gefallenen. Walhall (Valhǫll) ist die Halle der Gefallenen, die Walküre (valkyrja) ist wörtlich jene, die die Gefallenen auswählt.

Bei Ragnarök ist nur der erste Teil klar: ragna heißt „der Götter“. Der zweite kommt in zwei Formen vor. Rök kann unter anderem Ursprung oder Schicksal bedeuten, røkkr dagegen Dämmerung. Daher stammt die „Götterdämmerung“, die Richard Wagner mit seiner Oper von 1876 berühmt machte.

Auch seine Oper Die Walküre mit dem berühmten Walkürenritt zeigt, wie stark das 19. Jahrhundert diese Wörter gefärbt hat. Einen Überblick über die Götterwelt, aus der diese Begriffe kommen, bekommst du in der nordischen Mythologie.

War der Blutadler ein echtes Ritual?

Das ist offen, viele Forscher zweifeln daran. Der Blutadler gehört zu den Wörtern, die am stärksten das Bild brutaler Wikinger prägen. Späte Texte schildern, wie einem Feind aus Rache ein Adler in den Rücken geritzt oder die Rippen aufgebrochen werden, in den extremen Fassungen werden auch die Lungen herausgezogen.

Die Forscherin Roberta Frank hält das in ihrem Aufsatz Viking Atrocity and Skaldic Verse für das Ergebnis missverstandener Skaldenverse, die spätere Autoren immer weiter ausgeschmückt haben. Ronald Hutton schreibt ähnlich von einem fast sicher christlichen Mythos. Eine anatomische Studie von Luke John Murphy und seinen Kollegen in der Zeitschrift Speculum (2022) lässt die historische Frage offen und zeigt nur, dass die beschriebene Prozedur körperlich und mit den damaligen Werkzeugen denkbar wäre. Mehr dazu liest du im Artikel über den Blutadler.

Wie brutal waren die Wikinger dann?

Sie waren gewalttätig, wie andere Mächte ihrer Zeit auch. Gut belegt ist der Überfall auf das Kloster Lindisfarne im Jahr 793, also vor gut 1.200 Jahren. Der Gelehrte Alkuin schrieb damals, einen solchen Schrecken habe Britannien nie erlebt. Eine allgemeine Schonung von Frauen und Kindern, wie sie manchmal behauptet wird, lässt sich nicht halten: Wikinger brachten Sklaven und Konkubinen aus ihren Fahrten mit nach Hause, und der Sklavenhandel über die Wolga war ein Geschäft.

Zum Vergleich lohnt der Blick auf die Gegenseite. Karl der Große ließ 782 bei Verden laut den fränkischen Quellen 4.500 Sachsen töten. Im Jahr 1002 befahl der englische König Æthelred am St.-Brictius-Tag ein Massaker an den Dänen in seinem Reich, und 37 in Oxford gefundene Skelette gelten als mögliche Opfer. Wer das Thema vertiefen möchte, liest Waren die Wikinger wirklich so brutal?

Wikingerwörter im Faktencheck: Was stimmt?

Behauptung	Stimmt das?
Wikinger nannten ihre Schiffe Drakkar	Nein. Die Form geht auf das Jahr 1840 zurück. Altnordisch hieß der Drache dreki.
Das Wort Wikinger kommt sicher von vík, Bucht	Nicht gesichert. Die Herkunft ist umstritten, es gibt mehrere Theorien.
Berserker kämpften mit nacktem Oberkörper	Unsicher. Die Mehrheit liest den Namen heute als „Bärenhemd“.
Wikinger kämpften mit doppelschneidigen Äxten	Dafür fehlen Funde, zeitgenössische Bilder und klare Beschreibungen.
Der Blutadler ist historisch bewiesen	Nein. Die Quellen sind spät und unklar, viele Forscher halten ihn für eine literarische Erfindung.
Wikinger verschonten Frauen und Kinder	Nein. Sie nahmen Menschen als Sklaven mit.

Welche Wikinger-Wörter benutzt du heute noch?

Die meisten echten Wikinger-Wörter nutzt du auf Englisch, oft ohne es zu merken. Durch die skandinavische Besiedlung Englands kamen viele altnordische Wörter in diese Sprache. Die englischen Wörter mit Wikinger-Ursprung haben wir eigens zusammengestellt. Hier drei Beispiele:

• window: von vindauga, wörtlich „Windauge“.
• husband: von húsbóndi, dem Herrn des Hauses.
• wrong: von rangr, krumm oder falsch.

Das Thing, die Versammlung der Freien, lebt in Parlamentsnamen weiter: im isländischen Alþing, im norwegischen Storting und im Tynwald der Isle of Man. Das deutsche Ding ist damit verwandt, wurde aber nicht von den Wikingern übernommen. Laut dem Etymologischen Wörterbuch von Pfeifer steht es schon im Althochdeutschen des 8. Jahrhunderts und bedeutete auch Volks- und Gerichtsversammlung.

Das modernste Beispiel trägst du vermutlich in der Tasche. Bluetooth ist nach dem dänischen König Harald Blauzahn benannt, wie die Bluetooth-Organisation selbst erklärt. Der Vorschlag kam von dem Ingenieur Jim Kardach, und das Logo verbindet die beiden Runen für die Initialen H und B.

Häufige Fragen zu Wörtern, die an Wikinger erinnern

Woher kommt das Wort Wikinger?

Das altnordische víkingr bezeichnet einen Seekrieger auf Fahrt. Die weitere Herkunft ist umstritten, diskutiert werden Bucht, Siedlung und eine Strecke auf See.

Haben die Wikinger das Wort Drakkar benutzt?

Nein. Die Form geht auf den französischen Gelehrten Augustin Jal im Jahr 1840 zurück. Altnordisch hieß der Drache dreki, das Schiff Langschiff.

Was bedeutet Berserker?

Nach heutiger Mehrheitsmeinung bedeutet es Bärenhemd, also ein Mann im Bärenfell. Snorri Sturluson verstand es offenbar als Kämpfer ohne Rüstung.

Was bedeutet Walhall?

Walhall kommt von altnordisch Valhǫll und bedeutet Halle der Gefallenen. In der nordischen Mythologie liegt sie in Asgard und untersteht Odin.

Hat es den Blutadler wirklich gegeben?

Das ist nicht belegt und umstritten. Die Texte sind spät und unklar. Viele Forscher halten das Ritual für das Ergebnis missverstandener Skaldenverse.

Welche englischen Wörter stammen von den Wikingern?

Zum Beispiel window von vindauga, husband von húsbóndi und wrong von rangr. Auch berserk geht auf das Altnordische zurück.

Quellen und weiterführende Links

• Wikinger, deutsche Wikipedia (Wortherkunft, Widsith, Angelsächsische Chronik)
• Viking, englische Wikipedia (Etymologie, Sklavenhandel)
• Drakkar, französische Wikipedia (Augustin Jal, 1840)
• Gokstad ship, englische Wikipedia
• Oseberg ship, englische Wikipedia
• Tune ship, englische Wikipedia
• Viking Age arms and armour, englische Wikipedia (Axt und Schwert)
• Berserker, englische Wikipedia und deutsche Wikipedia (Grágás)
• Ynglinga saga, altnordischer Text bei heimskringla.no (Kapitel 6)
• Blood eagle, englische Wikipedia (Frank, Hutton, Murphy und andere 2022)
• Massacre of Verden, englische Wikipedia
• St. Brice's Day massacre, englische Wikipedia
• List of English words of Old Norse origin, englische Wikipedia
• Berserker, DWDS (Verwendungsbeispiele)
• Ding, DWDS mit dem Etymologischen Wörterbuch von Pfeifer
• Bluetooth Origin, Bluetooth SIG

Weiterlesen: Missverständnisse und Mythen über Wikinger · Wikinger Zitate · Wikingernamen und ihre Bedeutungen