In der nordischen Mythologie war die Göttin des Todes unter dem Namen Hel bekannt, und ihr Name bedeutet "verborgen". Sie kontrolliert das Reich derer, die einen ähnlichen Namen tragen, und erhält einen Teil derer, die sterben. Hel ist ein altes germanisches Wort, das "verbergen" oder "verhüllen" bedeutet. Im Altnordischen bezog es sich auf die skandinavische Königin der Unterwelt, Hel. Die englische Sprache hat es übernommen und nennt es "hell". Das Wort "Hölle" wird auch in anderen Zusammenhängen verwendet, wobei es in verschiedenen Kulturen unterschiedliche Konnotationen hat.
Der skandinavischen Literatur zufolge war Hel eine Tochter des Gottes Loki und der Riesin Angrboda. Sie wurde von Odin dazu ernannt, das Königreich, mit dem sie einen Namen teilte, zu regieren. Einer Prophezeiung zufolge würden sie und ihr Bruder Verwüstung über die Welt bringen. Infolgedessen wurden sie ihren Eltern weggenommen. Ihre Geschwister, Jörmungandr und Fenrir, erlitten das gleiche Schicksal. Jörmungandr wurde in das Wasser geworfen, das die Erde umgab, und wurde zu einer so großen Schlange, dass sein Schwanz in seinem Mund steckte. Fenrir hingegen war ein monströser Wolf, der später Odin während des Ragnarök töten sollte.
Hel wird beschrieben, dass sie halb Fleisch und halb schwarz war und immer ein finsteres Gesicht zu haben schien, aber gleichzeitig auch wild war. In Anbetracht der Familie, aus der sie stammte, war Hel hart, grausam und habgierig. Sie war auch gleichgültig gegenüber allem, was die Lebenden und die Toten betraf.
Laut der Prosa Edda hatte Hel in ihrem unterirdischen Reich viele Wohnstätten mit hohen Mauern und Toren und einer Vielzahl von Dienern, die sich um sie kümmerten. Odin beauftragte sie, denjenigen, die zu Hel geschickt wurden, einen Wohnsitz zu bieten, insbesondere denjenigen, die an Krankheit oder Alter starben. Die Welt, in der Hel sie befand, existierte war Niflheim, die Welt der Finsternis. Sie war in verschiedene Abschnitte unterteilt; Odin beauftragte Hel, die Göttin des Todes, sich um sechs Welten zu kümmern.
In den verschiedenen Abschnitten von Hel geschahen verschiedene Dinge. Es gab einen Bereich namens Náströnd, der das Ufer der Leichen war. Es gab auch eine mit Schlangengift gefüllte Burg, in der Meineidige, Ehebrecher und Mörder gequält wurden, während ein Drache das Blut aus ihren Körpern saugte. Allerdings kamen nicht alle Toten nach Hel. Es heißt, dass diejenigen, die im Kampf starben, in die Halle von Walhalla gingen, wo sich Odin befand.
Die einzige Stelle, an der Hel überwiegend erwähnt wird, ist in der Geschichte vom Tod des Gottes Baldur, dem Gott der Reinheit, des Lichts und der Freude. Hels Vater Loki tötete Baldur, und die anderen Götter schickten einen Vertreter, um ihn zurückzuholen, weil die Welt trauerte. Die Bedingung für Hels Befreiung war, dass jedes Lebewesen um seinen Tod trauern musste. Die Götter schafften es, alle bis auf eine Frau (Loki in Verkleidung) an Bord zu holen. Seine Weigerung, um Baldur zu trauern, bedeutete, dass er in Hel bleiben musste ...
