Giganten in der nordischen Mythologie: wer die Riesen der Edda wirklich sind

Giganten oder Riesen, altnordisch Jötnar, sind in der nordischen Mythologie ein altes Geschlecht von Wesen, das den Göttern ebenbürtig ist und ihnen als Gegner und als Verwandter gegenübersteht. Das deutsche Wort führt dabei leicht in die Irre, denn viele sind gar nicht groß, und manche gelten als besonders schön. Hier erfährst du, woher die Riesen kommen, wie die berühmtesten Geschichten in der Edda wirklich lauten und welche Rolle sie am Weltende spielen. Für jede Geschichte nennen wir dir die Quelle, damit du sie selbst nachlesen kannst.

Inhalt: Wer sind die Giganten? · Woher kommen sie? · Feinde oder Verwandte? · Die wichtigsten Riesen · Hrungnir · Utgardaloki · Thrym · Geirröd · Riesen im Ragnarök · Faktencheck · Heute · FAQ

Wer sind die Giganten der nordischen Mythologie?

Die Giganten der nordischen Mythologie sind die Jötnar, eine den Göttern ähnlich mächtige Gruppe von Wesen, die vor allem in Jötunheim lebt. Die Texte nennen sie auch risar oder abwertend þursar. Das Wort jötunn hängt vielleicht mit „essen“ zusammen, das vermutet der Sprachforscher Vladimir Orel. John Lindow betont, dass „Riese“ nur eine Behelfsübersetzung ist. Viele Jötnar sind etwa so groß wie die Götter und bilden eher eine Sippe als eine Art von Wesen, weshalb manche Fachleute das Wort gar nicht übersetzen.

Beschreibungen ihres Aussehens sind selten, und sie gehen weit auseinander. Gerd nennt Snorri die schönste aller Frauen (Gylf. 37). Die Großmutter des Riesen Hymir hat dagegen neunhundert Köpfe (Hymiskvida, Str. 8), und Thor zerschlägt den neunköpfigen Thrivaldi (Skáldskaparmál). Den Lehmriesen Mökkurkalfi bauen die Riesen laut Snorri sogar neun Rasten hoch. Das düstere, tumbe Riesenbild verstärkte sich erst unter christlichem Einfluss, die Edda selbst zeigt auch sehr kluge Vertreter.

Das beste Beispiel ist Vafthrudnir. Im Vafþrúðnismál warnt Frigg Odin vor ihm, weil sie keinen Riesen für so mächtig hält (Str. 2). Odin geht trotzdem, und beide wetten um ihren Kopf, wer mehr weiß. Der Riese kennt die Antworten auf alles, bis Odin ihn fragt, was er dem toten Baldr ins Ohr flüsterte. Daran erkennt Vafthrudnir seinen Gast und gibt sich geschlagen (Str. 55). Wie es danach mit ihm weitergeht, sagt das Lied nicht.

Woher kommen die Riesen?

Die Riesen stammen von Ymir ab, dem ersten Wesen, das in der Kluft Ginnungagap entsteht, als Eis aus Niflheim und Hitze aus Muspell aufeinandertreffen. So erzählt es Snorri (Gylf. 5). Während Ymir schläft, kommt er ins Schwitzen, und unter seinem linken Arm wachsen ein Mann und eine Frau. Sein einer Fuß zeugt mit dem anderen einen Sohn.

Dann töten Odin und seine Brüder Ymir. Sein Blut ertränkt alle Reifriesen bis auf Bergelmir, der sich mit seiner Frau rettet (Gylf. 7). Aus Ymirs Fleisch entsteht die Erde, aus dem Blut das Meer, aus den Knochen die Berge, und aus seinen Brauen bauen die Götter Midgard als Schutzwall gegen die Riesen (Grímnismál, Str. 40 und 41). Den Überlebenden weisen sie Land am Rand der Welt zu. So liegt der Streit schon im Anfang: Die Götter bauen ihre Welt aus dem Körper des Stammvaters ihrer Gegner.

Sind die Riesen Feinde oder Verwandte der Götter?

Die Riesen sind beides, denn Götter und Riesen kämpfen gegeneinander und heiraten untereinander. Odins Mutter Bestla ist die Tochter des Riesen Bölthorn (Gylf. 6). Loki, der bei den Asen lebt, ist der Sohn des Riesen Farbauti (Gylf. 33). Die Riesin Skadi kommt zur Rache nach Asgard und heiratet Njörd (Skáldskaparmál), Freyr wirbt um Gerd, und Thors Sohn Magni stammt von der Riesin Járnsaxa. Mehr über diese Paare liest du in der „Liebesgeschichte in der nordischen Mythologie“.

Der Meeresriese Ägir lädt die Götter sogar als Gastgeber zum Trinken ein. Die Grenze zwischen beiden Gruppen ist also fließend. Ihr erklärter Feind ist vor allem Thor, den Snorri in den Skáldskaparmál ausdrücklich „Feind und Töter der Riesen“ nennt. Bei Mimir, dem Hüter des Weisheitsbrunnens, ist übrigens unklar, ob er ein Riese ist: Das Wort taucht bei ihm nur in Umschreibungen auf.

Wer sich eher auf die Seite der Riesen schlägt, findet hier das passende Motiv:

Welche Riesen solltest du kennen?

Die wichtigsten Riesen der Edda sind in dieser Übersicht zusammengefasst, mit jeweils einer Quelle zum Nachlesen.

Name	Rolle	Quelle
Ymir	Urwesen, aus seinem Körper entsteht die Welt	Gylf. 5 bis 8
Vafthrudnir	Weiser Riese, Wissenswette mit Odin	Vafþrúðnismál
Hrungnir	Riese mit Herz und Kopf aus Stein	Skáldskaparmál
Utgardaloki	Täuscht Thor mit Illusionen	Gylf. 44 bis 47
Thrym	Stiehlt Mjölnir und will Freyja	Thrymskvida
Geirröd	Lockt Thor ohne Hammer in sein Haus	Skáldskaparmál
Skadi, Gerd	Heiraten in die Götterfamilien ein	Gylf. 23, 37
Surt	Trägt ein strahlendes Schwert, verbrennt die Welt	Gylf. 51, Völuspá 52

Wie kämpft Thor gegen den Riesen Hrungnir?

Thor erschlägt Hrungnir im Zweikampf mit Mjölnir, und ein Stück von dessen Wetzstein bleibt für immer in seinem Kopf stecken (Skáldskaparmál). Am Anfang steht eine Wette: Odin wettet seinen Kopf, dass kein Pferd so gut sei wie Sleipnir. Hrungnir jagt ihm auf seinem Hengst Gullfaxi nach und steht unversehens in Asgard.

Die Götter laden ihn zum Trinken ein, doch betrunken droht er, Walhall nach Jötunheim zu tragen und alle Götter außer Freyja und Sif zu töten. Thor will ihn sofort erschlagen, Hrungnir fordert stattdessen einen Zweikampf. Sein Herz ist aus Stein mit drei Spitzen, Kopf und Schild ebenfalls. Die Riesen stellen ihm den Lehmriesen Mökkurkalfi zur Seite, der beim Anblick Thors vor Angst Wasser lässt. Mjölnir und der Wetzstein treffen sich in der Luft, der Schädel des Riesen zerbricht, und nur der kleine Magni kann das Bein des Toten von seinem Vater heben.

Wer ist Utgardaloki und wie täuscht er Thor?

Utgardaloki ist ein Riesenkönig, der Thor auf seiner Reise mit Blendwerk vorführt, und in der Gestalt des Skrymir tritt er ihm schon vorher entgegen (Gylf. 44 bis 47). Thor, Loki und ihre Begleiter übernachten in einer vermeintlichen Halle und merken am Morgen, dass es ein Handschuh war. Drei Hammerschläge gegen den schlafenden Skrymir bleiben scheinbar wirkungslos.

In Utgard verliert jeder seinen Wettkampf: Loki beim Wettessen, Thjalfi beim Laufen, Thor beim Trinken, beim Heben einer Katze und beim Ringen gegen eine alte Frau. Beim Abschied erklärt der Riese alles, und diese Auflösung gehört zu den schönsten Stellen der Edda:

Scheinbar	In Wahrheit
Logi, der mit Loki um die Wette isst	Das Feuer, das auch den Trog frisst
Hugi, der Thjalfi schlägt	Der Gedanke
Thors Trinkhorn	Es reicht ins Meer, daher kommt die Ebbe
Die graue Katze	Die Midgardschlange
Die alte Elli	Das Alter, das jeden besiegt
Die Hammerschläge	Sie trafen einen Berg und hinterließen drei Täler

Wie stirbt der Riese Thrym?

Thrym stirbt durch den Hammer, den er selbst gestohlen hat: Thor kommt als verkleidete Braut zu seiner Hochzeit und erschlägt ihn dort (Thrymskvida). Thrym verlangt Freyja als Preis für Mjölnir. Sie wird so wütend, dass die Asenhalle bebt und ihre Kette zerspringt (Str. 13). Also zieht Thor das Brautkleid an, Loki geht als Magd mit. Als Thrym den Hammer bringen lässt, um die Braut zu weihen, und ihn in ihren Schoß legt, lacht Thors Herz (Str. 30 und 31). Er erschlägt Thrym, seine Sippe und die alte Schwester, die um Brautgeld bat. Die volle Geschichte um den Hammer liest du in „Mjölnir, der Hammer von Thor“.

Der Hammer ist Thors entscheidende Waffe gegen die Riesen. Du kannst ihn so tragen:

Wie überlebt Thor die Falle des Riesen Geirröd?

Thor überlebt, weil ihn die Riesin Gríd warnt und ihm Kraftgürtel, Eisenhandschuhe und ihren Stab leiht (Skáldskaparmál). Geirröd hat Loki gefangen, ihn drei Monate in einer Truhe hungern lassen und ihm den Schwur abgenommen, Thor ohne Hammer und Gürtel zu ihm zu bringen.

Unterwegs lässt Geirröds Tochter Gjalp den Fluss Vimur anschwellen, bis Thor sie mit einem Stein trifft. Im Haus heben ihn die Töchter Gjalp und Greip auf seinem Stuhl gegen das Dach, und er bricht beiden das Rückgrat. Zuletzt wirft Geirröd einen glühenden Eisenkeil, Thor fängt ihn mit den Handschuhen und schleudert ihn durch einen Pfosten, durch den Riesen, durch die Wand und in die Erde.

Welche Rolle spielen die Riesen im Ragnarök?

Im Ragnarök kämpfen die Riesen auf der Seite der Feinde der Götter, angeführt von Hrym und den Reifriesen, dazu kommen Surt und Muspells Söhne (Gylf. 51). In der Völuspá (Str. 48) dröhnt ganz Jötunheim. Hrym fährt von Osten heran, und Surt kommt von Süden mit seinem strahlenden Schwert (Str. 50 und 52). Auf der Ebene Vígríðr steht Freyr gegen Surt und fällt. Danach schleudert Surt Feuer über die Erde und verbrennt die Welt.

Was am Ende aus den Riesen wird, erzählt kein Text. In der neuen Welt von Völuspá und Gylfaginning kommen sie nicht mehr vor, und auch über Surts Ende schweigen die Quellen. Das Vafþrúðnismál (Str. 51) sagt nur, sein Feuer erlösche. Wer überlebt, liest du in „Wer überlebt Ragnarök?“.

Was stimmt über die Riesen und was nicht?

Diese Punkte standen so oder ähnlich in unserer älteren Fassung, wir haben sie korrigiert.

Behauptung	Stimmt das?
Hati verschlingt die Sonne	Nein. Snorri lässt Sköll die Sonne jagen, Hati den Mond (Gylf. 12).
Nidhögg kündigt durch sein Nagen das Ragnarök an	Das sagt kein Text. Die Schlange nagt an den Wurzeln, das Beben im Ragnarök hat damit nichts zu tun.
Am Ende sind alle Götter gefallen	Nein. Vidar, Vali, Modi und Magni überleben.
Hrungnir wird in die Tore Asgards geschleudert und dort von Thor getötet	Nein. Er kommt in seiner Wut hinein, trinkt mit den Göttern und fällt später im Zweikampf.
Die Riesin Grior verrät Thor die Täuschung und gibt ihm ihre Kräfte	Sie heißt Gríd, und sie leiht ihm Gürtel, Handschuhe und Stab.
Ymir ist ausdrücklich ein Zwitter	Das Wort steht nicht in der Edda. Snorri beschreibt nur, wie aus ihm Kinder entstehen.

Wo begegnet dir das Thema heute?

Heute begegnet dir meist das spätere Bild: In Volkssagen wurden die Riesen oft zu dummen, monströsen Gestalten, eine Entwicklung, die schon mit dem Christentum einsetzte. Die Edda zeigt dagegen auch kluge und schöne Figuren. Passende Stücke findest du in unserer Kollektion Wikinger Schmuck und bei den Wikinger Ringen.

Häufige Fragen zu den Giganten der nordischen Mythologie

Wie heißen die Riesen in der nordischen Mythologie?

Sie heißen Jötnar, in der Einzahl Jötunn. Daneben kommen die Bezeichnungen risar und þursar vor, und ihr Land heißt Jötunheim.

Wer war der erste Riese?

Der erste Riese ist Ymir. Laut Snorri entsteht er in der Kluft Ginnungagap, wo Eis und Hitze aufeinandertreffen. Aus seinem Körper bauen die Götter später die Welt.

Sind Riesen in der nordischen Mythologie wirklich groß?

Nicht unbedingt. John Lindow betont, dass viele Jötnar etwa so groß sind wie die Götter. Einige Figuren sind aber gewaltig, wie der Lehmriese Mökkurkalfi mit neun Rasten Höhe.

Welcher Riese ist der mächtigste?

Das hängt vom Text ab. Frigg nennt in der Edda Vafthrudnir den mächtigsten, Snorri nennt Hrungnir den stärksten der Riesen, und Surt verbrennt am Ende die Welt.

Warum kämpfen Thor und die Riesen gegeneinander?

Einen einzelnen Grund nennen die Quellen nicht. Thor gilt als Beschützer von Asgard und Midgard, und in vielen Geschichten sucht er die Riesen gezielt auf oder wird von ihnen herausgefordert.

Was passiert mit den Riesen nach dem Ragnarök?

Das erzählt keine Quelle. In der neuen Welt von Völuspá und Gylfaginning kommen die Riesen nicht mehr vor, auch nicht Surt, dessen Feuer erlischt.

Quellen und weiterführende Literatur

• Snorri Sturluson: Prosa-Edda, Gylfaginning, Kap. 5 bis 8, 12, 23, 33, 37, 44 bis 47, 51. Gylfaginning bei heimskringla.no. Skáldskaparmál (Hrungnir, Geirröd, Skadi, Thrivaldi). Skáldskaparmál bei heimskringla.no.
• Lieder-Edda: Vafþrúðnismál, Str. 2, 51, 55. Vafþrúðnismál bei heimskringla.no. Thrymskvida, Str. 13, 30 bis 32. Thrymskvida bei heimskringla.no. Hymiskvida, Str. 8. Grímnismál, Str. 40 und 41.
• Lieder-Edda: Völuspá, Str. 48, 50, 52 (Zählung nach Guðni Jónsson). Völuspá bei heimskringla.no.
• Jötunn bei der englischen Wikipedia (Orel, Lindow, Herkunft, spätere Volkssagen).
• Ægir bei der englischen Wikipedia und Mímir bei der englischen Wikipedia.

Weiterlesen: Ymir, der erste Riese · Was ist das Ragnarök? · Thors Streitwagen